Il Santuario Pelagos, noto anche come Santuario dei Cetacei, si trova nel Mar Mediterraneo e copre una vasta area marina che comprende le acque territoriali di Francia, Italia e Monaco.

Dalla Penisola di Giens, situata a ovest nella Francia Provenzale, si estende verso est fino al Fosso Chiarone sulla Costa Italiana, comprendendo il Principato di Monaco e le Regioni Liguria e Toscana. A sud ricopre le acque attorno alla Corsica e quelle a nord della Sardegna, da Capo Falcone a Capo Ferro.

Le escursioni in barca per il Santuario Pelagos partono dalle principali città costiere della Riviera dei Fiori (Imperia, Sanremo, Bordighera) e sono organizzate da compagnie certificate col marchio “High Quality Whale Watching®”, destinato agli operatori desiderosi di praticare la loro attività in maniera sostenibile e rispettosa dell’ambiente e dei mammiferi marini.

Ben otto specie diverse di cetacei possono essere avvistati nel santuario. Se decidete di partire con un’escursione organizzata, troverete a bordo delle principali compagnie un biologo marino che commenterà gli avvistamenti, dando informazioni ai passeggeri e acquisendo dati per la ricerca.

Per iniziare ad approcciarsi all’affascinante esperienza del whale watching e conoscere meglio i mammiferi, è importante sapere che questi sono suddivisi in due sottordini: misticeti e odontoceti. La caratteristica principali dei misticeti è l’assenza di denti, sostituiti da “fanoni”, placche cornee che filtrano l’acqua trattenendo il cibo. Gli odontoceti, invece, hanno denti conici, tipici dei carnivori.

Ecco i mammiferi che osserverete nel santuario e le principali caratteristiche che vi aiuteranno a riconoscerli:

• Balenottera comune: è l’unico misticeto presente nel Santuario Pelagos. Dopo la balenottera azzurra, è il secondo animale più grande del mondo ed è l’unica balenottera regolarmente presente nel Mediterraneo.

• Capodoglio: è il più grande degli odontoceti, con una testa molto voluminosa che occupa un terzo del corpo totale.

• Zifio: si riconosce dalla mascella inferiore allungata, che nel maschio adulto porta due grandi denti all’estremità.

• Grampo: è di colore grigio chiaro quando nasce e si scurisce con la crescita. Nel corso della vita compaiono sempre più cicatrici bianche, frutto di schermaglie amorose e altre attività sociali, tanto che gli individui più anziani sono quasi bianchi.

• Globicefalo: possiede una testa grande, una fronte prominente e un rostro appena percettibile.

• Stenella: è la specie più diffusa nel Santuario, con una popolazione stimata di circa 38.000 esemplari. È molto socievole, curiosa, giocherellona e acrobatica.

• Tursiope: è facilmente osservabile all’interno di piccoli gruppi di solito composti da meno di una dozzina di esemplari, grazie alla preferenza di habitat in acque con profondità inferiore a 100 m.

• Delfino comune: aggraziato, veloce e giocherellone, è caratterizzato da una colorazione giallo ocra dei fianchi. sempre sui fianchi. È raramente avvistato nel Santuario, nonostante frequenti le coste e le acque poco profonde

• Foca monaca: buffa e dalla colorazione brunastra, è una delle specie di foca più rare e l’unica presente nel Mediterraneo. È occasionalmente avvistata in alcune aree del Santuario Pelagos.